「唔……！哼……！」
凌晨5点。太阳还没露脸，在朝雾笼罩四周的公寓中庭，一名身穿成套暗红色运动服装的少年，正以格外剧烈的动作反覆挥舞木刀。
少年动作的速度堪称超越人类极限，他无拘无束地在中庭来回演武。
少年·草薙哮挥汗如雨，与假想敌展开一场模拟战。
敌人共有5人。是在脑海中重现以前交手过的英雄·亚瑟王之举动所构成的敌影。
一边回想敌人的移动速度、攻击速度、剑击力道等要素，反覆展开回避与攻击。
自己只是肉身，区区一次的有效打击根本无法击垮对方。
他一而再、再而三地反覆攻击这些永远打不倒的对手。
当然啦，是在使用了解除脑部限幅器的技巧，也就是扫魔刀发动的状态下。
虽将效果减轻至最小限度，但依旧会对肉体造成相当剧烈的负担且耗损体能。这是他以前反覆进行过无数次的锻练方式。在升上高中部后曾荒废一段时间，如今则因确认到必要性而重新来过。
从年幼时期直到国中阶段的每一天，都未曾中断地勤加练习。哮自认已经付出了呕心沥血般的努力。
可是，这样还不够。
依旧不够。
「——唔！」
使出浑身解数的一刀直劈而下，砍破英雄的头颅。原本的用意是体能训练，但哮的身体却渐渐遭到怒气驱使。
当刀尖开始渗出怒气，五具英雄随即因精神紊乱而凭空消失不见。
谁知前方竟又浮现出另一道身影。
那道身影摇摇晃晃地手持一把尖细长剑，咧嘴露出狡猾的笑容。
『实在有够肤浅耶你——！』
凭空出现，夺走真理的一切，并害京夜的队友·吉水死于非命的万恶元凶，如今就在眼前。
哮心中的一股莫名情绪猛然爆发。
「唔、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
锐利的一刀由上方往下劈落。
刀刃笔直砍向带来绝望的天才·凶煞的脑门——
「——宿主。」
突然听见一声呼唤，哮这才猛然回神。
一片漆黑的周遭重现光明，原本的朝雾风景随之映入眼中。
同时也看见拉碧丝手持毛巾，伫立在刚才试图劈落的刀锋下方。
「……您的情绪显然相当激动喔？」
拉碧丝微微侧头，面无表情地提出询问。
哮连忙收回木刀，低头向她道歉。
「抱、抱歉。我没注意到你人在现场。应该……没有砍到你吧？你不要紧吧？」
「没问题。就算遭到肉身状态的宿主攻击，大概也无法对我造成任何伤害吧。」
「不不，不是这种问题啦。真的很对不起。」
哮伸手轻轻搭在拉碧丝头上，再次向她鞠躬致歉。
拉碧丝依旧露出令人摸不透内心想法的眼神，但当哮轻抚她的头时，她竟微微眯起双眼。
看起来好像感到满舒服的样子。
「您这几天都利用早晨在做些什么呢？」
拉碧丝边问边将毛巾递给哮。
就她的发言来看，她铁定是躲在暗处观察着哮的一举一动。她每次都会突然出现、又突然消失。简直可说是极其符合神出鬼没这句成语的涵义般，猛一回神就会发现她突然现身或闹失踪。
哮也已经习以为常，最近也渐渐不再感到惊讶。
「嗯……基本上呢，这算是训练啦。」
「训练？」
「本来应该是每天都得照表操课才对，可是自从升上高中部之后，我就有点偷懒了。由于扫魔刀对身体造成的负担很大，因此若不趁平日尽量操练身体，哪天需要用到时，很快就会搞得自己无法动弹啊。」
「原来如此。这就是俗称被虐狂的日常操课吗？」
「…………并不是喔？」
尽管时常遭人误解，但我可不是被虐狂唷？哮一脸正经八百地对拉碧丝说。
「我认为用不着进行这类训练，宿主也已经够厉害了。」
「没这回事啦。像上一回的战斗也是，整体而言我也扯了一定程度的后腿。再这样下去，我会过度依赖你的性能。况且每次只要一解除魔女猎人化的效果，我铁定都会落得遍体鳞伤的下场，这代表我非得让自己变成一名更强悍的宿主不可啊。」
哮一边露出苦笑，一边移开搭在拉碧丝头上的手掌。
拉碧丝始终目不转睛地凝视着哮，最后静静阖上双眼，伸手轻按着胸口。
「我能理解宿主的心思。导致刀尖紊乱无章的原因并非刀法退步所致。宿主，你说谎了。」
「我、我并没有、说谎喔？」
「不，我十分清楚。」
拉碧丝仿佛强调一切尽在预料之中的意思一样，缓缓向前跨出一步。
拿毛巾擦汗的哮则是有点尴尬地移开目光。
哮虽然还不太了解噬魔圣物的特色，但如果订定契约=成为命运共同体的话，那就无法否定自己心思早已通通曝光的可能性。
拉碧丝该不会完全明白哮内心的所有想法吧？
会不会也已经了解哮的本性究竟为何呢？
正当哮内心感到不安之时，拉碧丝突然伸手探入口袋内摸索一番，接着掏出一项物品。
这项物品是——红豆面包。
「不需要多说，相信您一定是肚子饿了吧？」
…………
拉碧丝露出一张虽然毫无情绪起伏，但却莫名充满自信的表情对他竖起大拇指。
哮差点忍不住垂低双肩，他伸手接过红豆面包。
「饥饿是大敌。」
「我真的搞不懂你……首先你的食量为什么那么大啊？」
伙食费爆增到我吃不消的地步了啊，哮边发牢骚边打开红豆面包的塑胶袋咬了一口。
事实上，他的确肚子饿了。
「只要吃饱，忧郁的心情也会随之消失，印象中上一任宿主似乎曾这样教导过我。」
「？印象中，你这话什么意思……还有，你为什么说我心情郁闷——」
就在哮准备开口追问的时候，公寓所有房门一同发出嘎嘎嘎的声音应声开启。
只见满脸横肉的男性及刚上完大夜班一脸不悦的女性纷纷探出头了。
「草薙吃屎啦！一大清早就在那边哼个不停吵死人了啦。垃圾！」「我早上5点下班，7点就得再出门上班耶？哪，你找死是不是？你活腻了是吧？嗯？」「你的房间平常就很容易发出怪声音了，拜托饶了我好不好……」「居然一大清早就跟幼女在那边打情骂俏……！」
是其他的公寓住户。所有人全都额冒青筋。哮跟左邻右舍的关系虽然还不算太差，但是平常或多或少都会给其他住户造成困扰，因此就立场而言实在有点不妙。
于是哮一边拚命鞠躬道歉，一边调头回到被朝阳染红的公寓当中，动手烹调了一顿难吃的早餐给拉碧丝吃。
死灵术师凶煞的锦标赛强袭事件发生至今已过了两星期。
校方宣布锦标赛延期，预计等竞技场修复完毕后再重新举办。
继英雄袭击事件之后，这起事件同样又立刻被布下严格的新闻报导管制，就此不了了之。世人对审问会的不信任感逐渐扩散开来。为什么有采取新闻报导管制的必要呢？异端审问会为什么隐瞒敌人的袭击行动呢？网路及非主流报章杂志纷纷窜出各式各样的忆测说法。
而最浮上台面的假设，也就是市民最为惧怕的。
便是爆发第二次魔女狩猎战争的可能性。
虽然数量已经减少，但根据审问会的调查结果显示，目前尚有数万名魔女潜伏于世界各地。要是这些不确定的威胁组成帮派袭击人类的话，将会造成何种下场呢？
如果袭击锦标赛的魔术师，以及类似英雄的威胁集结成群联手出击，审问会真有办法应付得来吗？
恐惧感渐渐在世界各地蔓延开来。
上午课程告一段落，一进入午休时间，学生会办公室前方的走廊顿时变得热闹非凡。
「唔唔唔……！」
西园寺兔站在张贴于走廊布告栏上头的积分表前面，非常不甘心地紧握拳头发出沉吟声。
周遭则有其他学生们散发出和乐融融或紧绷僵硬的气氛，互相讨论着自己所属小队的积分。
在早已集满升级所需的200点积分，确定能够升上2年级的小队不算少的状况下，第35试验小队的成绩是……
只拿到吊车尾的55分。
附带一提，倒数第2名的小队总积分则是110分。
俨然是一场分数差距高达2倍的炉主争夺战。虾兵蟹将小队的状况之糟可说是一目了然。
「喂，他们的分数还停留在十位数耶。」「虾兵蟹将小队吗？这方面的表现还是一如往常呢。」「不不不，他们有办法取得积分一事才教人感到惊讶吧。」「是拜凤樱花所赐吧。」「相较之下其他的成员们……」
学生们同时将视线转向身为虾兵蟹将小队成